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Información sobre El Cairo

Paisaje urbano

El Cairo moderno ocupa un área que supera los 282 km2, aunque es difícil
separar la ciudad de algunos de sus barrios más próximos. La ciudad,
cercada por el desierto al este y oeste y por el delta del Nilo al norte,
se extiende por ambas riberas del río y comprende varias islas que
desempeñan un papel importante en la vida de la misma. En el centro de la
ciudad se encuentran los edificios institucionales, los comercios, las
oficinas del gobierno, las universidades y los hoteles, lo que crea un
ambiente de constante actividad. Como un oasis en medio de la tumultuosa
ciudad se encuentra la isla de al-Gazirah. Aquí se localiza el lujoso
barrio residencial de Zamalek, el Teatro de la Ópera fundado en 1869 y
varios grandes hoteles. Tres puentes conectan la isla con las dos orillas
del río; otros dos puentes adicionales la unen a la isla de al-Roda, en el
sur; y al norte se encuentra un último puente de carreteras y vías
ferroviarias que canaliza el tráfico a través del Nilo. El Cairo ocupa
mayor extensión en la ribera oriental del río. Su centro es la plaza
Tahrir, donde se sitúa el edificio de la Liga Árabe, la mezquita de Oman
Makran y una terminal de autobuses. El aeropuerto está situado a unos 24
km al noreste y a 2 km al norte de la plaza Tahrir se encuentra la
estación de ferrocarril de Ramsés. Fuera del área central, los barrios
antiguos se extienden hasta la periferia. Allí, rodeando la ciudad, se
entremezclan los barrios más modernos con los barrios pobres de
inmigrantes creados recientemente. Las zonas industriales aumentan la
congestión y, a la vez, restringen el crecimiento de El Cairo.
Las pirámides y la Esfinge, unas de las atracciones más famosas del país,
se localizan en la parte occidental de El Cairo, en el barrio de Gizeh.
Uno de los aspectos que más sorprenden a los visitantes es la cercanía de
la ciudad, ya que en las fotografías las pirámides suelen aparecen sobre
un fondo desértico. Visto desde el lado opuesto, parece que el crecimiento
de El Cairo llegará pronto hasta las pirámides y las absorberá como parte
de la ciudad. También hay construcciones religiosas y gubernamentales más
recientes pero no por ello menos espectaculares. La ciudadela, en la parte
oriental de la ciudad, es famosa por sus mezquitas y su fuerte. Desde
ella, construida por el sultán Saladino al-Ayoubi en 1176 d.C., se domina
El Cairo. El perfil de sus construcciones en el horizonte forma parte del
paisaje de la ciudad. La mezquita de Mohammed Alí es conocida por sus
elevadas cúpulas y sus alminares gemelos, dos de los miles de alminares
famosos de la ciudad. En el Viejo Cairo, o Fustat, se encuentran las
puertas de la antigua muralla que rodeaba la ciudad. De las ocho puertas
originales, sólo quedan tres —Bab Zeuela, Bab al-Nasr y Bab al-Fotouh—,
todas majestuosas y de estilo diferente. En los mercados (sucs, nuestros
‘zocos’) de El Cairo moderno, muchos de ellos especializados en ciertos
artículos como comida o metales preciosos, se vincula la economía actual
con la tradicional. El pasado y el presente se mezclan también en los dos
cementerios gemelos de la periferia conocidos como la Ciudad de los
Muertos. Debido a la escasez de viviendas y a la pobreza, unos 500.000
habitantes de El Cairo viven en las tumbas y mausoleos de los difuntos.
Aunque la situación no ha sido sancionada oficialmente, se ha formalizado
hace tiempo y se provee a estas personas de agua y electricidad. La vida
en los cementerios ha creado un paisaje urbano único.
La institución educativa más famosa de El Cairo es la Universidad
al-Azhar, la más antigua del mundo islámico y en la que se encuentra la
mezquita más antigua de la ciudad. Fundada en el año 970 d.C., al-Ázhar es
una institución muy importante de la sociedad islámica y sus opiniones
ejercen una gran influencia en Egipto y en el mundo árabe. También se
encuentra la Universidad de El Cairo, de principios de siglo, la primera
edificada en el mundo islámico. Totalmente diferente es la Universidad
Americana de El Cairo, fundada en 1919, donde los niños egipcios de clase
alta conviven con estudiantes y profesores extranjeros, lo que aporta un
elemento occidental a la mezcla cosmopolita de la ciudad. Una disciplina
académica gira en torno a la conservación y exposición del pasado que se
muestra en las colecciones de los museos de El Cairo. El Museo Egipcio,
construido en el año 1900, posee miles de magníficas piezas, entre las que
se incluyen más de 1.700 de la colección del faraón Tutankamón. El Museo
de Artes Arábigas e Islámicas, creado en 1903, encierra una amplia
colección relacionada con la primitiva civilización islámica. El Museo
Copto, fundado en 1901, refleja la historia de la comunidad copta en
Egipto. Otros museos de El Cairo recogen manifestaciones artísticas más
modernas; así, el Museo Mahmud Jalil, fundado en 1963, muestra obras de
Van Gogh, Gauguin, Rubens y otros pintores egipcios y europeos de
renombre.

Historia

La primera capital de Egipto fue la ciudad de Un, más tarde llamada
Heliópolis por los griegos. Se construyó al norte del actual Cairo hace
más de seis mil años. Dieciséis siglos después, Menes unificó de nuevo el
país y se construyó una capital llamada Mennofer, Menfis para los griegos,
al sur de la ciudad actual. Ésta fue extendiéndose hacia el norte a lo
largo de la orilla oriental del río, y, debido a la importancia de su
localización junto al delta del Nilo, se convirtió en el centro del poder
político desde entonces. Cuando los fatimíes conquistaron Egipto en el año
969 establecieron su sede en este lugar, y llamaron a la ciudad al-Qahira,
‘la Victoriosa’, origen del nombre inglés de El Cairo. En el siglo XIII
los mamelucos establecieron su capital en El Cairo, cuyo prestigio y
renombre se extendieron por toda África, Asia y Europa. En 1517 la ciudad
fue conquistada por los turcos otomanos y su gobierno duró hasta 1798,
fecha en que la expedición francesa de Napoleón tomó la ciudad. El
gobierno otomano se restauró en 1801 pero, a mediados del siglo XIX, las
deudas de Egipto con países extranjeros y la debilitación del Imperio
otomano, condujeron a una influencia europea en El Cairo cada vez mayor.
Ismail Pasa, que gobernó desde 1863 a 1879, edificó gran parte de la
ciudad y con la apertura del canal de Suez, en 1869, puso El Cairo al
alcance de los poderes europeos. Desgraciadamente, el desarrollo de la
ciudad fue financiado por otros países, lo que significaba una pobreza a
largo plazo. Todo ello permitió un creciente control de los británicos,
que gobernaron en El Cairo desde finales del siglo XIX hasta después de la
I Guerra Mundial (1914-1918). En el periodo de entreguerras la población
de El Cairo se multiplicó, y cuando comenzó la II Guerra Mundial, en el
año 1939, ya contaba con dos millones de habitantes. Desde entonces, la
población y la edificación de la ciudad crecieron rápidamente. Los enormes
y numerosos edificios residenciales, comerciales y gubernamentales
transformaron el aspecto de la ciudad. La Liga Árabe convirtió a El Cairo
en capital política e introdujo a Egipto en el proceso de paz del Oriente
Próximo. El turismo se ha constituido como una de las principales fuentes
de ingresos para Egipto y ha motivado fuertes inversiones por parte del
gobierno. La Conferencia de Naciones Unidas sobre población y desarrollo,
celebrada en El Cairo en 1994, fue considerada como un esfuerzo
importantísimo en la reconstrucción de la economía de la ciudad. En esta
conferencia se estudiaron los problemas de El Cairo, especialmente la
pobreza y la tasa de crecimiento. Mientras la ciudad ha conservado su
prestigio dentro de Egipto y más allá del mundo árabe, muchos de sus
habitantes carecen de acceso a los servicios más elementales. Población
(según estimaciones para 1992), 6.452.000 habitantes.

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